El primer jugador indoamericano en llegar a la liga mayor de beisbol en 1897, tuvo que enfrentar burlas, insultos y segregación racial, todo lo que influyó en su triste final.
Cuando investigas la vida de Louis Sockalexis más valoras la historia de Jackie Robinson. Dos pioneros del beisbol, uno muy vulnerable ante la miserable discriminación y el otro con la suficiente fortaleza para aguantar. Sockalexis fue el primer indoamericano de Estados Unidos en jugar para un equipo de liga mayor, y Robinson el primer afroamericano en llegar y triunfar en Grandes Ligas. Hay grandes contrastes entre uno y otro, pero si los tiempos eran difíciles en 1947 para Robinson, imagínate cómo sería 50 años antes para Sockalexis en 1897, cuando algunos segregacionistas acudían a los juegos de los Spiders de Cleveland en el League Park, con la única intención de atacar verbalmente y con gestos a Sockalexis, quien desde el primer día soportó insultos, burlas, consignas raciales y hasta los gritos de guerra. A pesar de ello, en su primer año brilló en la Liga Nacional.
El año pasado hice una nota radial sobre Sockalexis. Me di cuenta que muchos no habían escuchado hablar de él. En ese momento tampoco tenía idea de que más adelante se haría referencia sobre su breve trayectoria en liga mayor, tras el cambio de nombre del equipo de Cleveland de la Liga Americana, que pasó a llamarse de Indios a Guardianes. Antes de llegar a los Spiders, Sockalexis asombró por su enorme capacidad para jugar al beisbol durante su incursión con el equipo del College of The Holy Cross en Worcester, Massachusetts. Un hombre con las cinco herramientas, capaz de batear un jonrón, correr como un torbellino para robar una base y retirar en el home a un corredor con un potente disparo. Con ese equipo dirigido por Jesse Burkett, el joven Sockalexis fue una sensación durante dos temporadas, bateó sobre los .400, en un juego robó seis bases y se le atribuye el récord mundial para el lanzamiento más largo en el béisbol de 138 yardas.
De su tribu a una liga mayor
Burkett, un futuro miembro del Salón de la Fama que jugó para los Spiders, sabía que tenía en Sockalexis a un pelotero de otro planeta. En la primavera de 1897, Burkett le ayudó a conseguir un contrato con el equipo de Cleveland. Luego de una breve pasantía con el Notre Dame de Indiana. Sockalexis hizo su histórico debut con los Spiders el 22 de abril de 1897, el primer indoamericano en jugar en la liga mayor, a los 25 años de edad. Él nació en la Isla India el 24 de diciembre de 1871, como un miembro de la tribu Penobscot en Old Town, Maine. Sus padres Louis Francis Sockalexis y Francis Sockalexis no podían imaginar que su hijo alcanzaría la eternidad gracias a un deporte como el beisbol. Mientras su padre leñador empuñaba el hacha, su hijo no cortaba la madera, sostenía un bate posiblemente más rústico del que usó en sus tres años con los Spiders.
Los bateadores de aquel tiempo requerían tener mucha fuerza no solo para manejar el bate y realizar el movimiento de muñeca, también para ejecutar el swing. Sockalexis se distinguía por eso. Louisville Slugger comenzó a fabricar bates de béisbol justo en 1897, el año del debut del indoamericano con el equipo de Cleveland. La mayoría de esos bates medían 33 ½, y eran extremadamente gruesos en el mango. En su primera campaña logró sortear los insultos y por su notable nivel de juego se convirtió en referente de los Spiders, a cuyo club comenzaron a llamar los «Indios» por Sockalexis. Sin embargo, el biógrafo de este legendario jugador, Ed Rice, autor de ‘Baseball’s First Indian: The Story of Penobscot Legend Louis Sockalexis’ (»El primer indio del Béisbol: La Historia de la Leyenda de Penobscot Louis Sockalexis’, en español), cree que el nombre de «Indios» no era realmente un honor, sino una especie de broma cruel a expensas de Sockalexis. Finalmente, se convirtió en el verdadero origen del nombre permanente que el equipo eligió desde la temporada de 1915.
«Indios» por Louis Sockalexis
El 25 de julio de 2021, la periodista Emily Burnham publicó un reportaje sobre Sockalexis para Maine Public. Ella tuvo la oportunidad de entrevistar a Chris Sockalexis, residente de la isla India, cuyo abuelo, Byron Sockalexis, fue primo segundo de Louis Sockalexis, y es uno de los pocos parientes lejanos que quedan del ex jugador de los Spiders de Cleveland. Emily comenta que Chris y sus hermanos encontraron al ‘Jefe Wahoo’ ofensivo y se alegraron de verlo desaparecer, mientras que el nombre de «Indios» del equipo es menos problemático para ellos, aunque dijo que aceptan la decisión del equipo de retirar también el nombre. Debo resaltar que el ‘Jefe Wahoo’ es la caricatura de un nativo americano que se utilizó como logo de los Indios de Cleveland desde 1947 hasta 2018. «Si bien estamos decepcionados con el cambio de nombre, entendemos la decisión de la organización de Cleveland de identificar y rectificar las injusticias sociales. Apoyamos su decisión y continuaremos apoyando sus esfuerzos», dijo Chris Sockalexis en un comunicado. «Nuestra mayor preocupación con el cambio de nombre es que la historia de Louis Sockalexis dentro del equipo puede perderse en la confusión. No queremos que el legado de Louis pase a un segundo plano.”
¿Qué tan bueno era Sockalexis?
En su primera temporada con los Spiders en 1897, Sockalexis dejó promedio de .338, producto de 94 hits en 274 turnos legales al plato, nueve dobles, ocho triples y tres jonrones, anotó 43 carreras, impulsó 42, robó 16 bases y consiguió OBP de .385. Casi todas esas estadísticas las consiguió hasta principios del mes de julio, cuando sufrió una seria lesión en un pie que generó muchas incertidumbres, porque algunos dijeron que fue en una noche de farra y otros al correr las bases. Lo cierto del caso es que al parecer las burlas y agravios afectaron mucho al joven Sockalexis, quien comenzó a beber y la calidad de su juego mermó al punto de perder la titularidad y ser enviado al banquillo. En su momento de brillantez, el propio ex mánager de los Gigantes de Nueva York, John Ward, en unas declaraciones para Sporting Life dijo de Louis Sockalexis lo siguiente: «Sin vacilar lo declaro una maravilla».
Harry Grayson, quien fue editor de deportes para la Newspaper Enterprise Association desde 1934 a 1963, escribió un artículo sobre Louis Sockalexis en el Tuscaloosa News, en su edición del 5 de agosto de 1943. El colega periodista, quien publicó artículos de grandes jugadores del beisbol como Honus Wagner, Christy Mathewson, Lou Gehrig, Ted Williams, Jackie Robinson, Yogi Berra, Mickey Mantle y Al Kaline, presentó su trabajo sobre el primer indoamericano en una liga mayor con este ‘lead’: «La imaginación popular ha hecho de Sockalexis una figura mítica». Sin embargo, Grayson cita en su trabajo a Andy Coakley, el coach de pitcheo de los Atléticos de Filadelfia en los días de Rube Waddell, Charles Bender, Eddie Plank, y Jack Coombs, quienes calificaban a Louis Sockalexis como el más grande jugador que ellos vieron en toda su vida.
Grayson señaló que Coakley elogió a Sockalexis en estos términos: «Él tiene el swing más precioso, conecta la pelota tan lejos como Babe Ruth«, es más rápido que Ty Cobb y es un buen corredor en las bases». Agregó además que «tiene las habilidades de Tris Speaker en el outfield», y resaltó también que Sockalexis lanzaba como el jardinero y tercera base de los Yankees Bob Meusel, «lo cual significa que nadie podría lanzar una pelota más lejos o más preciso». Entonces, esto va más allá de la imaginación, como expuso Grayson en su artículo, quien no pudo ver jugar a Sockalexis. El excelso periodista nació en Astoria, Oregon, el 10 de mayo de 1894, es decir, tenía tres años de edad cuando el indoamericano debutó con los Spiders. Después de una gran trayectoria en el periodismo, Grayson falleció en Nueva York el 30 de septiembre de 1968.
El rápido ocaso de un jugador natural
Louis Sockalexis apareció en 21 juegos en 1898 y solo en siete antes de ser despedido en 1899, año en que los Spiders tenían muchas carencias tras desmantelar al equipo. Negociaron a sus principales jugadores, salieron al campo con peloteros novatos, rechazados o semi profesionales y terminaron con marca de 20-134. El alcoholismo finalmente dominó a Louis. Pudo ser una estrella del beisbol, algunos en su tiempo dijeron que ningún jugador tuvo las condiciones naturales como Sockalexis, pero tal vez no aguantó la presión de ser indoamericano en un juego para blancos. Y no tengo referencia que lo señale como un bebedor empedernido antes de llegar a la liga mayor.
Regresó a la reserva en Old Town, pilotó un ferry y entrenó equipos juveniles de béisbol en Indian Island. También jugó en las ligas menores durante varias temporadas, incluyendo para los Cachorros de Bangor y los Tigres de Lowell, antes de retirarse en 1907. No se casó y no tuvo hijos, y murió el 24 de diciembre de 1913, a los 42 años de edad, después de una larga batalla contra la tuberculosis y enfermedades cardíacas. Sockalexis fue un pionero en una época muy difícil. Al margen de su final, merece un lugar más destacado en la historia del beisbol.
