En Vietnam también desaparecieron los sueños.

Beisbol en tiempos de guerra: héroes de Vietnam

A la memoria de los caídos a 40 años del final de la conflagración

En Vietnam también desaparecieron los sueños.
En Vietnam también desaparecieron los sueños

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Desde la Primera Guerra Mundial, centrada principalmente en Europa entre el 28 de julio de 1914 y el 11 de noviembre de 1918, el beisbol se ha visto impactado por este tipo de conflictos bélicos, no sólo por el reclutamiento de jugadores y su participación en el combate, sino también por las sensibles bajas que ha tenido, la mayoría jóvenes que soñaban vivir días de grandeza en los campos de juego y no morir en los campos de batalla. La Guerra de Vietnam fue una de esas conflagraciones.

El 30 de abril de 2015, se conmemoran 40 años del final de esa sangrienta confrontación en una nación divida, que tuvo como tercer protagonista a Estados Unidos, comprometido por la libertad de Vietnam del Sur ante el afán expansionista de la comunista Vietnam del Norte, que contaba con el apoyo de los regímenes de la Unión Soviética y la China de Mao Tse-tung o Mao Zedong, como quieras llamar a uno de los mayores criminales en la historia de la humanidad.

Marco referencial

Para ordenar un poco la cronología de este conflicto, es importante resaltar por qué Estados Unidos se involucró en esta guerra, la cual comenzó a germinarse con la división de Vietnam en dos países (1945), y tuvo su punto de partida en 1959, cuando las guerrillas del llamado Vietcong de Vietnam del Norte trataron de derrocar el gobierno democrático de Vietnam del Sur, con el objetivo de unificar ambas partes en una nación comunista.

En 1961, el entonces presidente de Estados Unidos John Fitzgerald Kennedy firmó convenios comerciales con Vietnam del Sur y aseguró su apoyo al gobierno de Saigón (actual Ciudad Ho Chi Minh) ante la amenaza que suponía su vecino del norte. Al ser asesinado JFK en Dallas, Texas (noviembre 22, 1963), asumió la presidencia Lyndon B. Johnson, quien optó por el envío masivo de tropas a Vietnam, tras un episodio conocido como el ‘Incidente del Golfo de Tonkin’ (agosto 2, 1964), que consistió en el ataque del destructor de la Marina estadounidense USS Maddox, a 28 millas de la costa de Vietnam del Norte, por parte de tres lanchas patrulleras del país comunista.

Tributo a los héroes
Ronald Dodge, Jack Wolpe, Udell Chambers
Ronald Dodge, Jack Wolpe, Udell Chambers

El acontecimiento descrito anteriormente, tal vez marcó el triste destino de 12 peloteros estadounidenses más un umpire, ocho de ellos jugadores profesionales con experiencia en las Ligas Menores, quienes fallecieron en la Guerra de Vietnam. Paradójicamente, tanto el primero como el último de los caídos encontraron la muerte un 4 de marzo: el primera base y jardinero Donald Richard Lumley, en 1966, y el receptor Harmon Bove Jr., en 1970.

Testimonios de otros soldados que conocieron a todos estos jóvenes que ofrendaron sus vidas en aquellos tiempos hostiles, narran los grandes sacrificios que ellos hicieron y la valentía que mostraron en el campo de batalla, pero también hablan del amor que sentían por su familia, su Patria y por el beisbol. Es muy probable que la Guerra de Vietnam nos arrebatara la oportunidad de ver el talento de un estelar jugador de Grandes Ligas, pero más allá de esta consideración el tributo a la memoria de estos héroes también los hace inmortales. A continuación el memorial de cada uno de ellos, ordenados de acuerdo al año de su muerte.

1966: Donald Richard Lumley

En 1965, Estados Unidos inició la operación Rolling Thunder, la cual consistió en bombardear el territorio norvietnamita con la finalidad de facilitar el desembarco de las primeras tropas de infantería destinadas a entrar en combate. Meses después, en enero de 1966, Donald Richard Lumley fue llamado al servicio activo como teniente segundo, viéndose en la obligación de despedirse de su esposa Karolee para servir en la Compañía F, Segundo Batallón, Séptimo de Marines de la 1ra División de la Marina, en Vietnam.

Lumley, quien había dejado de jugar beisbol profesional en 1961, tras participar en 514 partidos en las menores con equipos sucursales de los Tigres de Detroit y Mellizos de Minnesota, voló en helicóptero con su batallón para atacar las fuertes posiciones norvietnamitas como parte de la denominada Operación Utah, pero resultó una de las 13 bajas del contingente cerca de la aldea de Chau Nhai, y uno de los 5.000 estadounidenses que murieron en combate ese año.

Los veteranos del Segundo Batallón que lucharon a su lado no lo olvidan. “Estarás por siempre en los corazones y las mentes de tus compañeros del 2/1, quienes honran tu servicio y sacrificio supremo”, han expresado con gran sentimiento, mientras que otro ex combatiente de la Naval Donald Lytle lo calificó como un amigo del mar “valiente y valeroso”, además de resaltar “sus años de fiel contribución, y su santísimo sacrificio dado a este gran país nuestro”.

1967: Vinal, Wolpe y Dodge

En 1967, una cifra superior a 16.000 soldados de Estados Unidos murieron en combate, entre ellos tres jugadores de beisbol: Ronald W. Dodge, Richard A. Vinal y Jack Wolpe, el primero, pelotero profesional con sólo una temporada en ligas menores y los otros dos del sector amateur. Dodge fue cátcher y lanzador en 1959, en cuyo año logró ascender al equipo Rainiers de Seattle en la Liga de la Costa del Pacifico triple A, entonces filial de los Rojos de Cincinnati.

El 17 de mayo de 1967, el teniente Dodge piloteaba su Crusader F8E sobre la selva de Vietnam del Norte, a unos treinta kilómetros al noroeste de la ciudad de Vinh, cuando se encontró con fuego antiaéreo y su avión fue derribado, pero logró salvar la vida al lanzarse en paracaídas. Ronald fue capturado. Luego, imágenes suyas como prisionero se lograron filtrar, pero Vietnam del Norte dijo no conocer su paradero. Finalmente, en julio de 1981, mujeres de ese país supuestamente descubrieron los restos de tres pilotos estadounidenses y uno de ellos era el de este ex jugador de beisbol y héroe de guerra.

El soldado Dick Vinal, quien se desempeñó como pitcher y outfield en el béisbol aficionado, fue muerto en acción el 15 de abril de 1967, mientras que el teniente Jack Wolpe, también lanzador amateur, oriundo de Siauliai, Lituania, y nacionalizado estadounidense, falleció también en el frente de batalla el 3 de agosto de 1967. “Jack sirvió con nuestra compañía desde mayo de 1967”, escribió su comandante, el entonces capitán CR Ariola. “Él hizo amigos rápidamente. Su carácter alegre y devoción al deber le ganaron el respeto de todos los que lo conocían”.

1968: cuatro jugadores y un umpire
Charles Joseph Chase, Mark E. Vanderheid,- Michael Irving Hanneman
Charles Joseph Chase, Mark E. Vanderheid, Michael Irving Hanneman

En Estados Unidos se produjeron muchas protestas contra la Guerra de Vietnam, como la que sucedió en Chicago durante la convención del partido demócrata, en 1968. En total, mueren ese año 14.592 soldados estadounidenses, en cuya lista aparecían los nombres de cuatro peloteros (dos de ligas menores, un amateur y otro del sector universitario), además de un árbitro de beisbol. Ya para ese entonces se hablaba de retirar las tropas de Vietnam.

El sargento Charles Joseph Chase fue un outfielder que jugó una sola campaña en la liga de novatos de la Costa del Golfo, en 1966. En aquella temporada bateó para promedio de .269, con un jonrón y 23 carreras empujadas en 45 partidos con la sucursal de los Mellizos de Minnesota.  Murió el 11 de junio de 1968, por el denominado “fuego amigo” debido a una terrible equivocación en medio de un combate contra la armada norvietnamita.

Diez días después, el viernes 21 de junio, el soldado de primera clase Udell Chambers fue uno de los que perdió la vida en el acto, durante un férreo ataque con cohetes y fuego de mortero que cayó justo en sus posiciones situadas a las afueras de la ciudad de Da Nang, en la provincia de Binh Duong. ‘Del’, como se le conocía, tenía apenas 20 años de edad e inmenso futuro como jugador de beisbol, lo cual había demostrado un año antes con los Bravos de Lexington en la Liga de las Carolinas clase A.

En la temporada de 1967, con esa filial de los Bravos de Atlanta, jugó con mayor regularidad en el campocorto, dejó promedio de .325, producto de 120 hits en 369 turnos legales, con 27 dobles, 12 jonrones y 28 bases robadas, 87 carreras anotadas y 64 empujadas. Por cierto, ese mismo año fue compañero de los peloteros venezolanos Faustino Zabala, Juan Francia, Aníbal Longa y Carlos Santeliz, este último fallecido trágicamente en un accidente aéreo ocurrido el 16 de marzo de 1969, en la ciudad de Maracaibo, en el cual también pereció el pitcher Isaías ‘Látigo’ Chávez, quien había debutado en Grandes Ligas a la edad de 19 años con los Gigantes de San Francisco (1967).

Los otros dos peloteros fallecidos en Vietnam ese año fueron el teniente Mark E. Vanderheid, receptor y jardinero amateur, quien fue víctima de fragmentos de un mortero cerca de Quang Tri, Vietnam del Sur, el 28 de junio de 1968, y el sargento Michael Hanneman, pitcher colegial muerto en acción el 21 de septiembre.

En cuanto al soldado Larry Smith, se hizo árbitro a la edad de sólo 18 años tras unirse a la Liga Pioneer en 1965. Al año siguiente trabajó en la Liga de California, pero toda su ilusión en el beisbol quedó ahí. En julio de 1967 tuvo que presentarse al servicio militar como médico farmaceuta de primera clase privada con el 3er Batallón, 1ero de Infantería. Murió por las múltiples heridas causadas por la fragmentación de un mortero, el 23 de agosto 1968, en la provincia de Quang Ngai.

1969: McCarthy, París y Woodstock
Joseph F. McCarthy Jr
Joseph F. McCarthy Jr.

El soldado Joseph F. McCarthy, Jr., un tercera base que estaba por jugar en ligas menores, fue enviado al frente de batalla en la provincia de Tay Ninh y pereció en acción el 25 de mayo de 1969. Aquel resultó un año importante para el curso de la Guerra de Vietnam, porque comenzaron las conversaciones de paz en París, Francia, tras el inicio de la retirada de tropas estadounidenses ordenadas por el presidente Richard M. Nixon.

De igual forma, fue el año del Festival de Woodstock, que se realizó en el terreno de una granja lechera cercana a White Lake en la ciudad de Bethel, situada en el Condado Sullivan del Estado de Nueva York, entre el 15 y el 18 de agosto de 1969, tres días de paz, música y amor, con casi medio millón de asistentes que encontraron esa forma de protesta contra la guerra.

1970: Glinnen, Taylor y Bove, Jr
 Eddie D. Glinnen, Kerry L. Taylor, Harmon J. Bove, Jr.
Eddie D. Glinnen, Kerry L. Taylor, Harmon J. Bove, Jr.

El año en que las tropas de Estados Unidos y Vietnam del Sur invadieron Camboya, fallecen el soldado Eddie D. Glinnen (enero 11, 1970)  y el suboficial Harmon J. Bove Jr. (marzo 4, 1970). El primero de ellos a consecuencias de las heridas sufridas en un combate, y el segundo al pisar una trampa explosiva mientras conformaba una patrulla en la provincia de Quang Nam. También se produjo el deceso de Kerry L. Taylor (enero 21, 1970), pero no propiamente en combate, sino por un desafortunado accidente al estallar unas municiones.

Glinnen fue drafteado para el beisbol de Grandes Ligas como tercera base. Harry Grimmett, un soldado que fue su compañero de batallón en Vietnam, visitó la familia de Eddie 30 años después de su muerte. Ellos habían estado esperando mucho tiempo por alguien que hubiera servido con él. Dirigiéndose a su ex compañero ya fallecido, Grimmett escribió: “están muy orgullosos de ti, he hablado varias veces con tu hermana Constanza, hemos intercambiado fotos, ella me envió la página de deportes que reseña cuando firmaste con los Gigantes de San Francisco”. Y Harry aún recuerda lo mucho que Glinnen amaba el beisbol.

Después de su graduación en la Universidad de Washburn (Kansas), Bove Jr. firmó a los 18 años de edad como receptor con la organización de los Astros de Houston. Fue asignado al equipo de novatos de Covington en la Appalachian League, donde fue dirigido por el mánager cubano Tony Pacheco. Ahí tuvo de compañeros a los dominicanos César Cedeño y Juan Jiménez; el pitcher habanero Carlos Alfonso, Rich Chiles, Bill Greif y, Buddy Harris. Harmon sólo pudo jugar 26 partidos antes de enrolarse con el cuerpo de Marines.

Taylor fue pitcher de los Mellizos en la Liga de la Costa del Golfo en 1968. Años más tarde, un sobrino suyo, Kerry Taylor, lanzó dos años en Grandes Ligas (1993-1994) con los Padres de San Diego, antes de jugar en Japón y Corea del Sur.

1975: el final de la guerra

En 1972, fueron retiradas de Vietnam del Sur las últimas tropas estadounidenses de infantería, aunque esa guerra se extendió por unos años más, hasta el 30 de abril de 1975. En el conflicto bélico participaron jugadores de Grandes Ligas como Jim Bibby, Al Bumbry, Ed Figueroa, Chuck Goggin, Bobby Jones, Garry Maddox y Carlos May, algunos sufrieron heridas pero por fortuna todos pudieron regresar para contar sus experiencias. Entre los reservistas puedo mencionar a Mark Belanger, Bill Campbell, Jim Kern, Jerry Koosman, John Lowenstein, Curt Motton, Bobby Murcer y Fred Stanley.

En 2015 también se conmemoran 70 años del final de la II Guerra Mundial en sus dos frentes: Europa (mayo) y el Pacífico (septiembre). Por tal razón esta serie del beisbol en tiempos de guerra continuará aquí en Swing. En el video escucharán la canción Run Through The Jungle (1970) del famoso grupo Creedence Clearwater Revival,  con motivo de la Guerra de Vietnam.

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Obtuvo su grado en Comunicación Social, mención audiovisual, en la Universidad Católica Andrés Bello (UCAB) de Caracas, Venezuela, en cuyo país fue redactor, columnista y coordinador de los diarios El Mundo, Panorama, El Financiero y El Universal. Ha estado vinculado al periodismo digital desde noviembre de 1997, cuando asistió al Congreso Mundial de la World Association of Newspapers, efectuado en París, Francia, donde se trató por primera vez el tema de Internet como soporte para las páginas de los diarios de todo el mundo. A su regreso, El Universal lo designó Director-fundador del magazine Record Universal, con el cual logró la primera relación estratégica de un medio hispanoamericano con Sports Illustrated. Esta prestigiosa revista lo contrató para su proyecto SI Latino, una vez radicado en Estados Unidos, donde publicó su propia revista Record Internacional, coordinó secciones en el semanario El Venezolano de Miami, y durante tres años se desempeñó como experto de béisbol para About en Español, primero para The New York Times y luego con Aask.com. Desde 2015, trabaja para la Major League Baseball (MLB) en calidad de productor de videos. Comunicador versátil que ha trabajado en varias fuentes del periodismo y en importantes eventos deportivos, actualmente también es partner de Ramón Corro en el espacio radial El Show del Fanático por Radio Deporte 1590 AM, en una conexión desde Detroit a Caracas.

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