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El premio Novato del Año en el beisbol de Grandes Ligas se entregó por primera vez en 1947, año en que lo ganó Jackie Robinson con los Dodgers de Brooklyn. Ningún novel jugador de los Piratas de Pittsburgh había alcanzado este galardón hasta que lo obtuvo el outfielder Jason Bay en 2004, el primero –y único- del club hasta la fecha. En la temporada de 2015, hay muchos jóvenes jugadores con la capacidad de conquistar la distinción en la Liga Nacional, uno de ellos es el campocorto surcoreano Jung-ho Kang.
Aunque nunca he viajado a Corea del Sur, durante todo el año pasado hice seguimiento a la actuación de este torpedero de 27 años de edad, quien con el equipo Héroes de Nexen de la Korean Baseball Organization bateó para .356, con 36 dobles y 40 jonrones, produjo 117 carreras, además de lograr OBP de .459, porcentaje de slugging de .739 y OPS de 1.198. Con esas estadísticas fue designado el mejor jugador del año en ese circuito.
Más allá de las cifras, te puedo describir a Kang (en la foto) como un bateador de gran soltura, ejecuta el swing de manera fácil y con flexibilidad, cuando conecta por la parte superior del bate la pelota viaja muy lejos, reflejo de su poder. Me atrevería a pronosticar que despachará muchos cuadrangulares este año Grandes Ligas, tal vez 20 o 25, siempre y cuando se desempeñe como titular. A la defensiva tiene gran alcance tanto a la izquierda como a la derecha, y posee habilidad para capturar líneas que van por encima de su cabeza.
Por cierto, el mejor bateador surcoreano en Grandes Ligas de todos los tiempos ha sido el outfielder Shin-Soo Choo, aún activo con los Rangers de Texas, quien durante 10 años en las mayores batea para average global de .282, con 117 vuelacercas, 467 impulsadas y OPS de .836. Sin embargo, Choo se hizo pelotero en ligas menores en Estados Unidos, cuyo tránsito inició a los 18 años en el circuito de novatos con los Marineros de Seattle.
Obviamente, la transición de Kang de la liga surcoreana a las mayores puede generar dudas, pero tiene muchas condiciones. El pasado martes, en su primer partido de exhibición con los Piratas, en el Florida Auto Exchange Stadium, en Dunedin, descargó largo cuadrangular (en el video) a expensas del pitcher mexicano Marco Estrada, de los Azulejos de Toronto. Dos días después, conectó doble en dos turnos ante los Yankees de Nueva York, en el McKenchnie Field de Bradenton. En ambas ocasiones inició el partido como titular.
Kang disputará a Jordy Mercer el puesto de torpedero regular todos los días. Este jugador, de 28 años de edad, promedió .255, con 12 jonrones y 55 empujadas en 149 juegos en la temporada 2014. En el roster de 40 de los Piratas también se encuentran otros tres shortstops: Justin Sellers, con cuatro campañas en las mayores como suplente; el dominicano de La Romana Pedro Florimón y su coterráneo Gustavo Núñez. No obstante, pienso que el surcoreano saldrá airoso en esta pugna. Te reitero, él será uno de mis pronósticos de la temporada.
